La panthère Bagheerah trouve un petit humain, encore nourrisson, et le confie à une meute de loups, qui l’élèvent comme un des leurs. À dix ans, Mowgli vit heureux parmi les animaux. Mais Shere Khan, un tigre sanguinaire vouant une haine farouche aux humains, ordonne qu’on lui livre l’enfant. Pour garantir sa survie, Bagheerah l’envoie vivre au village des hommes. À regret, Mowgli quitte les siens, pour un long périple dans la jungle. À l’affût des attaques de Shere Khan, il croise Kaa, un serpent géant qui lui raconte le secret de ses origines. Hypnotisé par son regard, le garçon se laisse étouffer par le reptile. Il est sauvé in extremis par l’ours Baloo, qui met Kaa en échec. Pour son salaire, le jovial mammifère exige du petit grimpeur qu’il l’aide à amasser le miel nécessaire à son hibernation. Après s’être exécuté, Mowgli est capturé par des singes, qui le conduisent à King Louie, un immense orang-outan auquel il ne manque que la maîtrise du feu – l’apanage des hommes -, pour régner sur la jungle.